人物生平
早年经历
王沈字处道，太原晋阳人。祖父王柔是汉时匈奴中郎将，父亲王机是魏东郡太守。王沈少年失去父母，为叔父司空王昶所收养，侍奉叔父和父亲一样，尽心侍奉继母与寡嫂，以孝义著称。好读书，善写文章。大将军曹爽征召为掾属。多次迁升至中书门下侍郎。
正始十年（249年），司马懿发动高平陵事变，诛杀曹爽，因为王沈是曹爽的故吏，被免职。后来又被起用治书侍御史，转为秘书监。
临危卖主
正元年间，迁为散骑常侍、侍中，掌管著作。与荀顗、阮籍共同编撰《魏书》，多为当权者隐讳，不如陈寿著《三国志》那样直写实录。当时魏帝曹髦好学有文才，多次请王沈及裴秀到东堂一起讲解谈论学问，切磋文章，把王沈叫文籍先生，把裴秀叫儒林文人。
曹髦见自己权力威势日渐削弱，感到不胜忿恨，于公元260年（甘露五年）五月初六夜里命冗从仆射李昭、黄门从官焦伯等在陵云台部署甲士，并召见王沈、王经、王业，对他们说：“司马昭的野心，连路上的行人都知道。我不能坐等被废黜的耻辱，今日我将亲自与你们一起出去讨伐他。”王经劝阻，曹髦从怀中拿出黄绢诏书扔在地上说：“这样就已经决定了，纵使死了又有什么可怕的，何况不一定会死呢！”说完就进内宫禀告郭太后。王沈、王业跑出去告诉司马昭，想叫王经与他们一起去，但王经不去。之后，曹髦被弑，王经也被杀害，王沈却因此立功，被封为安平侯，食邑二千户。王沈不忠于主上，很为舆论所指责。
出任地方
不久王沈迁为尚书，出任监察豫州诸军事、奋武将军、豫州刺史。到镇之后，即下教民之令说：“自古圣贤乐于听到非议的言论，倾听下人舆论，因为割草打柴的人，他们的言论有可以录用的地方，砍柴的人也可谈出治国之道。到镇之后，未能听到逆耳的话，可能是我未说明虚心接受意见的诚意，因此让想要说话的人心存疑虑。现宣布：下属城府官吏及士人百姓，如果能从乡野平民中推荐出贤明聪达的人士，从州国各地揭露斥逐奸佞的人，陈述长吏的优劣，诉说百姓的疾苦，兴利除害，改进政治举措，效果明显者，赏谷五百斛。如果进言在某一方面深有至理，能直指刺史得失，朝政宽猛，让为政刚柔恰到好处的人，赏谷千斛。如果担心我言而无信，我可以对皎日发誓。”
主簿陈广钦、褚磓提出异议说：“拜读您的教令，为之感叹。刺史谨慎谦恭，早晚得不到休息，谈到逆耳的话，我们认为上有所好，下无不应。目前身边的人没有尽力规劝的言辞，远处的人没有规戒的言论，实在是为政的得失尚未显露。今如颁发教令，以示奖赏，恐怕拘谨正直的人士怕受赏而不愿进言；贪财的人为了求利而妄加举动。如果进言不当，当然不能乱赏，那么不了解真情的人不知道进言是否得当，只见到有进言却不用，会认为是奖赏是虚设而不在进言，我以为下达教令的事可缓一步。”
王沈又告诫说：“德行浅薄而地位崇高，功劳轻微而俸禄厚重，这是贪婪的人所追求的，也是君子所不愿接受的。如果向刺史陈述至理的言论，为本州兴利除害，使被幽蔽的贤人得到显扬，像祝鱼它那样的奸佞的人得到罢黜，立德于民，受到应得的奖赏，这是君子应有的节操，怎么会有话不说呢！能够直言至理的言论，这是忠诚；向一州百姓施给恩惠，这是仁德；大功告成而谢绝奖赏，这是廉洁。兼有这三种行为的人，是明智的，为何胸怀治国大道而让邦国迷乱呢！”褚磓又申辩说：“尧、舜、周公之所以能得到忠谏，是因为他们坦诚之心人尽皆知。冰与炭火不会说话，人们都知道冰冷炭热，因为它们有冷热的本质在。为政者如喜好忠言直谏，像冰炭那样质直自然，那么忠直的大臣会济济盈庭，逆耳的言论会不求自到。如果德行不足以比尧舜，明智不足以比周公，质不同于冰炭，虽然悬有重赏，也不能得到忠谏之言。昔日魏绛有通好戎狄的功劳，受到晋君赏赐的女乐；管仲有使齐称霸的功勋，齐桓公用上卿之对待他礼，功勋显著，然后随之以赏赐。未曾听闻有设重赏用来等待谏臣，悬挂谷帛用来求得尽言的道理。”王沈无法驳倒褚磓的观点，也就听从了褚磓的意见。
移风易俗
王沈探讨善政，整理贾逵以来的法制禁令及各种举措，择其善者而施行。又告诫官民说：“不使年轻人学习先王之教，而期政治教化日益兴隆，是不可能的。文武并用，是治国安邦的长久之道。当今风俗教化衰败，不能不革除其弊端。改革时俗的关键，在于兴办学校鼓励学习。昔日原伯鲁不喜学习，闵马父预知他必然灭亡。将吏子弟养尊处优，若不接受教育，必然终日游玩嬉戏，毁伤风俗。”于是九郡之士都乐于道德教化，风俗为之改变。后迁为征虏将军、持节、都督江北诸军事。司马昭建立五等爵位后，封博陵侯，位置相当二等封国。
景元四年（263年），曹魏三路出兵攻灭蜀汉，孙吴大举出兵，张声势以援蜀，边境为之震动。王沈镇守调遣有方，吴军知其有备而退却。转为镇南将军。
开晋元勋
咸熙二年（265年），司马昭去世，其子司马炎即王位，拜王沈为御史大夫，兼尚书令，加给事中。王沈因有才有望，显名当世，因而晋朝创业的大事，羊祜、荀勖、裴秀、贾充等人都与王沈谋划商量。
同年，司马炎篡魏建立晋朝，王沈因有开国之勋，转为骠骑将军、录尚书事、加散骑常侍，统领城外诸军事。封博陵郡公，坚决辞让不受，改封为县公。食邑一千八百户。司马炎打算把朝政托付给他，
泰始二年（266年），王沈去世。司马炎穿孝服哀悼，赐棺木朝服一套、衣一套、钱三十万、布百匹、葬田一顷，谥号为元。第二年，武帝追思王沈的功勋，下诏说：“表扬过去的行为，是为了崇尚贤者，为后人树立榜样，慎重对待死者而不忘前人之功，则会民德淳厚教化兴隆，已故散骑常侍、骠骑将军、博陵元公王沈，行循礼而居身正，心思清廉而纯粹，胸怀经纶典籍，才识博通。入居侍中纳言之位，出掌监牧方岳之任，献谋略于朝廷，宣德威于州郡。立国后设官爵，首登公辅之位，统领朝中大事，出负朝廷使命，有护卫辅佐国家之大功。现赠王沈为司空公，以推崇平生，使身没而名不朽。又生前因辅助之功，当受郡公之封，恳切辞让，嘉奖其辞让之德，不改其志，可以郡公官品送葬。王沈平素清俭，不营产业。可使所领士兵作屋五间。”子王浚嗣爵，后王沈夫人荀氏死，准备合葬，见王沈棺木已腐朽，又赐棺木一副。咸宁年间，又追封王沈为郡公。
历史评价
司马炎：“故骠骑将军王沉，忠允笃诚，执德弘毅。外清方夏，内熙衮职。历位着称，厥功茂焉。”
《晋书》：“王沈才经文武，早尸人爵，在魏参席上之珍，居晋为幄中之士，桐宫之谋遽泄，武闱之祸遂臻。是知田光之口，岂燕丹之可绝。”“处道文林，胡贰尔心？”
李冶：“成败之机，在于呼吸，而沈、业二鼠子背国佐贼，贼因得以肆其毒焉。反覆变诈若沈、业者，真二国之贼也！沈、业以泄谋为奸贼，则王经之不泄，信为有魏之忠臣矣。昭是以恨经而杀之，则是贼杀魏之忠臣也，夫忠臣之死于贼，则死于王事者也。于斯时也，魏之国如缀旒，魏之主如委裘，诚不暇于甄录已死之人也，然其秉董狐之笔者，可不特为一传，以劝后世人乎？或谓经之行迹不多见，自不足以立传，曰：‘君子之为己为人为天下，必待世闲之可称美者，载诸一身而无孑遗，然后为得哉，虽圣人亦不能尔，而谓君子者能之耶，观专车之骨，则防风氏之长为可知。’魏史不为经传，过矣！虽然魏史不传王经，晋史为传沈等，而千载而下，终不能废经之美，而沈等之臭恶，借东海之波，亦莫得而濯之。”
胡三省：“帝礼遇王沈，呼为文籍先生，而临变乃尔，吁！”
家族成员
长辈
祖父辈
王泽，王沈叔祖父，东汉代郡太守。
王柔，王沈祖父，东汉护匈奴中郎将、雁门太守。
父辈
王机，王沈父亲，王柔子，曹魏东郡太守。
王昶，王沈堂叔父，王泽子，曹魏武将。
平辈
王默，王沈堂兄。
王浑，王昶嗣子，曹魏及西晋重要将领，曾参与晋灭吴之战，西晋官至司徒。
王深，王昶子，冀州刺史。
王湛，王昶子，汝南太守。
子辈
王浚，子，西晋末年将领，幽州刺史。
王尚，王浑长子，王浑击退薛莹等军后因父功而获封关内侯，早死。
王济，王浑次子，为人奢侈。在西晋官至侍中。
王澄，王浑三子，王浑平灭东吴后获封亭侯，既有辩才又有才思文采，曾任清要显达的职位。
王汶，王浑四子，既有辩才又有才思文采，曾任清要显达的职位。
王承，王湛子，东海国内史。
孙辈
王卓，王济庶长子，嗣子，任给事中。
王聿，王济庶次子，因娶公主而封敏阳侯。
王述，王承子，晋尚书令、卫将军。
王胄，王浚子。
王裔，王浚子。
后代
曾孙辈
王坦之，王述子，东晋北中郎将，徐兖二州刺史。
王道素，王沈从孙，东晋孝武帝时受封为博陵公。
玄孙辈
王恺，王坦之长子，嗣子，官至丹杨尹。
王愉，王坦之次子，官至江州刺史。桓玄篡位时为尚书仆射。桓玄败后因刘裕而试图谋反，被诛杀。
王国宝，王坦之三子，与会稽王司马道子专权，官至尚书左仆射。后被王恭讨伐，被司马道子杀害。
王忱，王坦之四子，官至荆州刺史。
五世孙
王绥，王愉子，与王谧、桓胤齐名，官至荆州刺史，与父谋袭刘裕被诛。
王纳，王愉子。
王缉，王愉子，散骑侍郎。
六世孙
王慧龙，王缉子，王愉一家被诛杀时被沙门僧彬所收匿，幸免于难，后仕于北魏。
文学形象
在小说《三国演义》中，王沈于第一百十四回《曹髦驱车死南阙 姜维弃粮胜魏兵》里登场，着重描写了王沈与王业出卖曹髦之事，情节与正史大致相当。
