古代阴阳家把金、木、水、火、土五行看成五德，认为历代王朝各代表一德，按照五行相克或相生的顺序，交互更替，周而复始。
《史记·张丞相列传》：“推五德之运，以为 汉 当水德之时，尚黑如故。”《文选·班固＜典引＞》：“肇命民主，五德初始。” 蔡邕 注：“五德，五行之德。自 伏羲 已下，帝王相代，各据其一行。始於木，终於水，则復始也。” 唐 张说 《应制和千秋节》诗：“五德生王者，千龄启圣人。”
指人的五种品德。谓温、良、恭、俭、让。
《论语·学而》“夫子温良恭俭让以得之” 何晏 集解引 汉 郑玄 曰：“言夫子行此五德而得之。”
指人的五种品德。谓智、信、仁、勇、严。
《孙子·始计》“将者，智信仁勇严也” 三国 魏 曹操 注：“将宜五德备也。” 唐 王维 《谢集贤学士表》：“固当宣其五德，列在四科。” 赵殿成 笺：“《新论》：五德者，智、信、仁、勇、严也。”
比喻物的五种特征。古谓玉有仁、智、义、礼、信五德。
《诗·秦风·小戎》“言念君子，温其如玉” 汉 郑玄 笺：“玉有五德。” 孔颖达 疏引《聘义》：“君子比德於玉焉；温润而泽，仁也；縝密以栗，知也；廉而不劌，义也；垂之如坠，礼也；孚尹旁达，信也。”
比喻物的五种特征。古谓鸡有文、武、勇、仁、信五德。
《韩诗外传》卷二：“君独不见夫鸡乎？首戴冠者，文也；足傅距者，武也；敌在前敢鬭，勇也；得食相告，仁也；守夜不失时，信也。鸡有此五德，君犹日瀹而食之者，何也！” 唐 白居易 《池鹤八绝句·鸡赠鹤》：“一声警露君能薄，五德司晨我用多。”
比喻物的五种特征。古谓蝉有文、清、廉、俭、信五德。
晋 陆云 《寒蝉赋》：“夫头上有绣，则其文也；含气饮露，则其清也；黍稷不食，则其廉也；处不巢居，则其俭也；应候守节，即其信也……迈休声之五德，岂鸣鸡之独珍。”
东、西、南、北、中五方种的五色谷物。
《汉书·郊祀志下》：“耕耘五德，朝种暮穫。” 颜师古 注引 晋灼 曰：“五德东方甲，南方丙，西方庚，北方壬，中央戊。种五色禾於此地为耕耘也。”
