古代掌教化之官。乡、县、郡均曾先后设置。
《礼记·礼运》：“故宗祝在庙，三公在朝，三老在学。”《史记·陈涉世家》：“三老豪杰皆曰：‘将军身被坚执鋭，伐无道，诛暴 秦 ，復立 楚 国之社稷，功宜为王。’”《汉书·高帝纪》上：“举民年五十以上，有脩行，能帅众为善，置以为三老，乡一人。择乡三老一人为县三老，与县令丞尉以事相教。”《后汉书·循吏传·王景》：“父 閎 为郡三老。”
指国三老，多以致仕三公任之。
《逸周书·大匡》：“王乃召冢卿、三老、三吏、大夫、百执事之人，朝於大庭。” 朱右曾 校释：“三老，国老也。谓致仕者。”《周书·儒林传序》：“下詔尊太傅 燕公 为三老。”参见“ 三老五更 ”。
东汉 赤眉农民起义军最高首领的称号。
《后汉书·刘盆子传》：“ 琅玡 人 樊崇 起兵於 莒 ，众百餘人转入 太山 ，自号三老。”《资治通鉴·汉光武建武元年》：“诸三老、从事皆大会。” 胡三省 注：“赤眉诸帅最尊者号三老，次从事。”
指上寿、中寿、下寿。
《左传·昭公三年》：“公聚朽蠹，而三老冻馁。” 杜预 注：“三老、谓上寿、中寿、下寿。皆八十已上。”
道教指上元老君、中玄老君、下黄老君。
《黄庭内景经·脾部》：“注念三老子轻翔。” 梁丘子 注：“三老谓元老、玄老、黄老之君也。”
柁工。
唐 杜甫 《拨闷》诗：“长年三老遥怜汝，捩舵开头捷有神。” 仇兆鳌 注：“ 蔡 注：‘峡中以篙师为长年，舵工为三老。’ 邵 注：‘三老，捩船者，长年，开头者。’” 宋 陆游 《入蜀记》五：“问何谓长年三老，云梢工是也。” 清 沉受宏 《九龙滩》诗：“长索条分众揽舟，独把操篙付三老。”
称三个德高望重的老前辈。所指不一。
宋 王应麟 《小学绀珠·名臣下·三老》谓 文彦博 、 张方平 、 范镇 为国之三老， 傅尧俞 、 范纯仁 、 刘挚 为 和州 三老。《元史·张德辉传》：“﹝ 张德辉 ﹞与 元裕 、 李冶 游 封龙山 ，时人号为‘龙山三老’云。”《明史·文苑传四·唐时升》：“﹝ 唐时升 ﹞与里人 娄坚 、 程嘉燧 并称曰‘练川三老’。”
泛指有声望的老人。
清 赵翼 《谒补山制府奉呈》诗：“望高已共尊三老，才大疑兼用五官。” 清 金和 《围城纪事六吟·警奸》：“往往当路横要遮，道旁三老私嘆嗟。”
